「ふぅ、やっと終わった〜」

　大学生くらいの女性が、ようやく終わらせなければいけない課題を終了させ帰路に就いていた。

　早く帰ってお風呂に入りたい、そんな思いから家への近道となっている人通りの少ない路地を通って行く。

　そこはもう四月とはいえ、人影もなく街頭のない道通りゆえの不気味な暗さを感じる。

　人は闇を恐れる。それはまるで得体のしれないものの象徴のようだからだ。

「〜〜〜〜」

　何やらうめき声をあげて、住宅を囲む壁に寄り掛かっている男の人が見える。

　大柄な体躯に、ぼさぼさの白髪、苦痛にゆがんでいるが顔だちを見る限りでは日本人のようには見えない。

　女性はどうしようか一瞬迷ってしまうが、自分以外人がいない中で見て見ぬふりをするのは寝覚めが悪いと思ったのか、何があったか声をかける。

「あ、あの〜、どうしました？」

　恐る恐る声をかけるが、状況が状況なせいか、相手に日本語が通じるのか考えもせず、声を掛けてから気付いてしまった。

「ちょっと待っててください！」

　もしかしたら何か重病を抱えているかもしれない。そう考えた女性は慌てて買いに走り、片手にミネラルウォーターを持って戻る。

　正直、ちゃんなんて言われるような年じゃないと思わなくもなかったが、礼を言われたのは悪い気がしなかったのでスルーする。

　そして落ち着いたのか、男性の息遣いはよくなり、もう大丈夫そうだ。

「ふう、助かった」

「もう大丈夫ですか。もしよろしければ。タクシーでも呼んで家まで送ってもらいましょうか？」

「いや、それにはおよばねぇよ」

「それはよかった。それじゃあ私はこれで」

　もう自分の助けはいらないだろうと判断し、男性に背を向けた所で、その男性から声がかかる。

「おっと、待ちなって。一つ礼をさせてくれよ」

「え！？」

「これがその礼さ」

　首に何かが通った感触がする。そして目の端では何かが飛び散っているのが見える。

それが飛び散っているということはそれは自分が死ぬということ。

そして、その原因であるナイフが男の手に握られているのが僅かばかりだが見えた。

つまり、自分は、自分が助けた男に首を切られたということか！？

　でもなぜ自分が死ななければいけないのか。

　つい今しがた、自分は人を助けたのだ。病に苦しみ、その苦しみを少しでも和らげる手助けをしたのだ。礼を言われど、仇で返される謂われなどないというのに。

　こんな仕打ちはあんまりじゃないのか？

　そんなことは数瞬のうちに考えて、そこから先は頭が真っ白になっていく。もう何も考えられない。

　生命活動を停止させ、もうなんの力も入っていない、つい先ほどまで生きていた女性の死体をおもむろに捨てると、手に持っていたナイフ状の物に付着した血をふきとり、懐へとしまう。

　自分を解放してくれた女性を一瞥した後、見つからないうちにその場を移動する。

　そこには何の感慨もなかった。まともな人間が見ていれば、なぜ殺したんだと言いたくなるような光景だが、男にしてみれば、なぜ殺してはいけないのだ？　というものだった。

　なぜ？　だと。そんな理由がなければ人を殺してはいけないとでも？　そんなのは脆弱な精神の持ち主が言うことだろう。

　男は人一人殺しておきながら、悦に浸るどころか、むしろ呆れている風だった。何の抵抗もせずただ死んでいったことに興醒めしているのだった。

　だれかが例の遺失物を使って、小規模だが次元震を起こしたようだ。

　結界に包まれているようだが、その膨大なまでの溢れ出す力を抑えきれてはいないようだ。

　男は歓喜している。いや、狂喜していると言ったほうが適切か。

第八話『誓いの果てに現れるは』

始まります

　なのはは困惑している。

　竜馬との会話を経て、自分がフェイトに対して失礼なことをしていたことを恥じ、まず己の事情を話した。

　なのはの言葉はフェイトに届いたかに見えた。しかしそれは、フェイトの使い魔、アルフに一蹴されてしまう。

　しかし、なのはには悩んでいる暇がなくなってしまう。

　先ほど自分とフェイトがジュエルシードを回収しようとした衝突のせいで自身の愛杖、『レイジングハート』とフェイトの『バルディッシュ』はともに破損してしまった。

　そして衝突によって起きた天にも立ち昇るほどの激しい閃光が収まった先では、ジュエルシードが淡い光を明滅させその場を浮遊していた。

　フェイトはバルディッシュを杖の状態から解いて、ジュエルシードに向かって突進する。

　そしてなんとその小さな両手で力一杯握りしめた。

　アルフが悲鳴を上げるのも無理もない。

　ジュエルシードの力はまだ封印しきれていない。その溢れている膨大な力を、自らの手で直接抑え込もうというのだから。

　ジュエルシードは拒むかのような強い光を放つも、フェイトは手を離さない。

　やがてフェイトの懇願を聞き入れるかのようにジュエルシードの光は収まっていく。

　ジュエルシードを鎮め、おもむろに立ち上がるもその足元はおぼつかない。危うく倒れそうになるも人型になったアルフに支えられる。

　アルフに抱きしめられるフェイトを、なのはは茫然と見つめていた。そして改めて思い知らされる。

　自分と変わらない年頃だというのに何がいったい彼女にさせてるというのか。

「！？」

　アルフから親の敵と言わんばかりに睨みつけられ、なのはは思わず委縮してしまう。

　近くに来ていたユーノも声を出さずに負けじと睨み返す。

　やがて、相手にしてる暇などないと言わんばかりに、アルフはフェイトを抱えたまま飛び立っていく。

　それを見送る形となっていたなのははしばらくして口を開く。

　なのはは左手に持った己の愛杖を見つめる。

　先端にある赤いコアクリスタルには罅が入っており、まるで苦しみを現すかのように光が明滅している。

「大丈夫、かなりの負担が掛かったみたいだけど、これくらいなら自動修復機能を使えば直るから」

　弱々しくもレイジングハートからの返しを受けて、なのははとりあえず安堵する。

　こうしてフェイトとの三度目の対決は実力のみならず、精神的にも圧倒された形で幕を閉じた。

〈竜馬視点〉

　そう遠くない場所から感じたバカでかい魔力の波動と何か。そう、世界が震えた？　うん、そう言ったほうがしっくりくる。

　これはとてもじゃないが、関係ないだの何だのと言ってられるような事態じゃない。

　俺はただ今、怪しげな連中に囲まれているではあーりませんか。

　ちなみに今夜は高町家にご相伴にあずかる日じゃないから夕飯の買い出しもしていた。

　俺の近くで停車した車から出てくるのはサングラスと黒服で身を固めた野郎共。手にはスタンガンやらナイフやら、物騒なものを向けられている。

格好もさることながら、妙に殺気立ってるところまで見ておいて、それでカタギの連中だと思うほど、俺の頭ん中は能天気という名のお花畑は咲きほこっちゃいない。

　いったい何者？　と普通なら思うところだろうが、大体の見当はついている。

ここ最近見かけなかったからすっかり気が緩んでたか。

　俺ん家に恨みのある奴か、家のライバルが派遣してきた刺客といったところだろう。

　ちなみに前者の場合だと俺を殺しに来る輩がほとんどで、後者だと俺を人質に親父たちを脅迫するつもりだ。

「あ〜、一応聞くけど、あんたら俺ん家に恨みのある奴か？　それともどっかから来た刺客か？」

　男共は無言。獲物の言うことなど戯言としか思っていないのか、もとより話すことなど何もないのか、多分どちらもだろう。

　全く、なんて間の悪い。どうしてこういう時にこんなことになってるんだか。

　やがて突然よそ見をした俺を不快に思ったのか、連中の内の一人が前に出て手に持ったスタンガンを俺に向けてくる。

　一応は仕事人といったところか、前口上も、俺に降参を告げるでもなく問答無用で仕掛けてきた。

　相手はそのまま崩れ落ちて無様に昏倒する。同時に周囲にいた奴らの表情も一変する。

　さっさとこいつらをしょっ引いてもらって現場に行かんと！

　飛んできた方向を見ると、今までずっと車の陰に隠れていたのか、コートとサングラスでかためていた男が俺にボウガンで狙いを定めていた。

　俺は慌ててその場をかがむ。頭上をいつの間にか握っていたのかナイフがかすめて行った。その場に留まらずその場を飛びのき、距離をとる。

　答えちゃくれないが、おそらく間違いないだろう。サングラス越しからでも感じる視線には、殺気混じりの憎悪を感じる。

　舌打ち以外しゃべらなかった男が急に怒鳴り出した。俺の言ったことが、まるで親父たちのしたことが「自分には関係ない」とでも言ってるかのように聞こえたみたいだ。

　まるで取りつく島もないな。

不本意ではあるけど、親のスネかじって生きながらえている以上、関係ないだなんて言えるはずがない。それに親の所業に対して、何もしようとはしなかった。

だから俺には恨みを一身に受ける義務がある。

言いたいことは別にあるので、そんなことは分かっていると言いたかったが、目の前にいる男は俺の発言すら許す気はないみたいだ。

未だに俺を睨みつけるその眼は憎しみに満ちている。おそらく目的は俺を殺すことで俺の両親を苦しめようというのが狙いだろう。

　憎しみに満ちていたかと思ったら、その表情は悲しみに暮れている。犠牲となった家族のことを思い出してるみたいだが。

気が晴れるまで相手をしてやる、と俺が言い終わる前にナイフを振り仕掛けてくる。

　突き、振り上げ、袈裟掛け、ナイフの軌道は確実に俺を殺そうとその刃は向かってくる。

　俺はそれをかわしながら隙をうかがうも、顔に何か水滴がつく。

　奴さんの顔を見ると、その顔はいつの間にか涙を流していた。

　なおも独白は続く。吐き出されるは俺の家族に対する怨嗟の声。

　やっぱりな。だがはっきり言ってそれは無意味なことだ。

　復讐しても気は晴れないからか？　いや違う。俺は少なくともこの男の復讐を否定する気はない。そうすることで報われる者もいるかもしれないだろうし、復讐すればこれから先、親父たちのために泣く奴もいなくなるだろう。

「俺を殺したって、親父たちは別に痛くも痒くもないんだぞ」

「なに！？」

　俺の言った意味がわからないのか、困惑の表情を浮かべる。だけどこれは言った通りの意味だ。

「はぁっ！」

「ぐぁっ！？」

　一瞬止まった隙をついて、俺は鳩尾に拳を打ち込む。

　意識が途切れ、倒れこむ男を俺は支えて、ゆっくりと地面に寝かす。

「悪いけど、俺にもまだやりたいことがあるしな

　けがや病気による死とは少し意味が違うけど、死の恐怖ってやつは俺は身をもって知っている。

　他でもない、俺の親の手によって。

　だから、そんな俺の命をつなぎとめてくれた蓬莱式をより高めていくっていう夢が、俺にはある。

　だから、俺はまだ、死んでやれない

「もしもし、リスティさん？」

『はぁい、竜馬。どうしたんだい？　こんな時間に。まさか夜のデートのお誘いかい？　いや〜驚いたね〜、君がそんなに積極的だったなんて』

俺は警察関係者でもあるリスティさんに連絡を取って連中をしょっぴいてもらうことにした。リスティさんは俺の事情はある程度知っている。と言っても深いところまで知らないが。せいぜい俺が時たま何者かに狙われたりしてるってくらいだ。

殺されそうにもなったけど、俺自身別にけがなんかしちゃいないし、それほど大げさにすることはないから拉致未遂にとどめておいた。

　朝になって俺は鍛練がてら、高町家へと向かっている。

　夕べは結局あの子たちに会うことはできなかった。

　昨夜のゴタゴタの事情聴取やらで、時間を喰っちまったからな〜。

「お早う二人とも」

「竜馬さん、お早うございます」

「なのは、もう起きてたのか？」

「竜馬さん、お早うございます。あの、昨日はありがとうございました」

「にしても珍しいな。いつもは朝の弱いねぼすけちゃんなのに」

　ブーブーたれるなのはをみて苦笑しちまったがふと気になったことを聞いてみた。

「で、なんでまた道場に？

　そう言って言葉を濁した後、再びなのはの目は美由希の練習に釘づけになる。

　見つめている目からは昨日とはまた違う何かが感じられる

　一心不乱に美由希の練習を見続けてるところをみると、とてもじゃないが試合なんて出来そうもない。なんだかよくわからんが邪魔をしちゃいけない。そんな気がする。

　だもんだから今日は桃子さんの朝食作りでも手伝ってこようかね。

「ありがとう、竜馬君。手伝ってもらっちゃって」

「いえ、もう今さらですよ？」

「そうね、でもありがと」

　桃子さんと一緒に出来上がった朝食を並べて、なのはと美由希とユーノ、走り込みから戻ってきた士郎さんと恭也さんを交えて朝食がスタートした。

「竜馬、今夜予定は開いているか？」

「今夜ですか？」

「ああ、最近ニュースでやってる通り魔の話を知ってるだろ」

「ええ、昨日もあったとか」

　最近ニュースを賑わせている通り魔事件。夕べも場所までは覚えていないがあったらしい。今回の被害者は女子大生だったとか。

「犯人のこともあるけど、この騒ぎに乗じた模倣犯も出てくるかもしれないから見回りを頼まれてな」

　士郎さんは元ボディガードという経歴があるから今でも警察からは頼りにされている。

「恭也と美由希、そして竜馬にも頼もうと思っていたんだ」

「俺もですか？」

「実力的には申し分ないと思うぞ？　昨夜だって不届き者を成敗したんだろ」

「で、どうだ？」

　強制させる気はないのか俺の答えを待っててくれてる。けど、

「わかってる。でもこれも修行だと考えればどうだ？」

　正直、人を護る気のない人間は、そういうことをしてはいけないと思う。その気もないのにそんなことをしていたら、真剣に人を護ろうとしている人たちに対して侮辱になってしまうから。それこそ偽善と言うのだろう。

　でもどんなことでも経験として積んでいけば俺にとってはプラスになる。

それに士郎さんの頼みだからと俺はＯＫする。

見回りの開始時間は今夜の夕方。学校から帰った後からスタートだそうだ。

「なのはも、学校が終わったら寄り道とかをするなよ。寄り道をするにしても、一人にはなるなよ」

「そうねぇ、できるだけ人がいるところにいるようにね」

「なんなら、俺が迎えに行こうか？」

「い、いいよお兄ちゃん」

　恭也さんも心配なのか、迎いに行こうとするけど、やっぱり恥ずかしいみたいだな。

こうなったら神埼に頼んで久遠になのはの護衛についてもらうよう言ってみるか？

　早々起きるとは限らないけど心配して損はないからだ。

　もっとも、なのはに手出しなんかしたら、そりゃあもう士郎さんと恭也さんから、これでもかっていうほどの地獄の報復が待っているのは簡単に想像できる！

「と、とにかくなのは、なんにしても気を付けとけってことさ。なんならユーノや久遠についてきてもらったらどうだ？」

「いや、なんでもない」

「ご、ごちそうさまでした」

　おっかね〜。これ以上勘ぐられないうちに退散するとしますかね。と、席を立つ傍らユーノを一撫で。

「もしできたらなのはの護衛についててやってくれよ、なんてな」

　答えるはずのないユーノに俺は冗談をかましながら高町家を後にした。

「やれやれ、承諾してくれたみたいだが、あいつはまだどうにも自分がそういう人間じゃないと思い込んでいるみたいだな」

「同感だ。でもいいのかい父さん？　竜馬まで参加させるのは」

「何かを護ろうとする想いってのは決して御神流の専売特許じゃない。誰しもがあるものさ。ただ、竜馬の場合、それがないと思い込んでる。それも頑なにな」

「ああ。でもやっぱりわざわざ危険に放り込むなんてのは俺としては反対だ。一体どういうつもりだ」

「なにも御神流の人間みたいになれだなんて言いやしないさ。ま、いわゆるあいつの枷をぶち破る手助けをしてやろうと思ってな。自分は何もしちゃいけないという枷を、な」

〈ユーノ視点〉

　そろそろ学校が終わる時間のはずだ。レイジングハートも自動修復は完了している。

　僕はレイジングハートを首から下げて学校の近くまで来ていた。

　ジュエルシードの事件に巻き込んでおきながらおこがましいとは思うけど、僕にはもうなのはの力を借りずにいることも、協力を拒むこともできない。だからこそ、なのはを安全無事に家に帰す。

僕はこれでも結界に長けた魔導師。なのはみたいに戦う力が優れてないけど、護ることぐらいはできる。いや、できないと本当に高町家の皆さんに申し訳が立たない。

「ユーノ君、迎えに来てくれたの？」

　なのはが学校から出てきて、人通りが少なくなってきたところを見計らって僕は声をかけ、レイジングハートを渡す。

「レイジングハート、直ったんだね！」

「うん」

　僕はその時を思い出して、僕は内心腹が立ってきた。あの子の苦労を知らないっていうのは僕もそうだから何も言えないけど、甘ったれだなんていうのは許せない！　

「わからない？」

　あの時は僕も驚いた。下手をしたらジュエルシードの魔力で自滅してたかもしれなかったのに。

「あんなふうに傷ついてもそれでも止まらなくて。あの時のフェイトちゃんのことを見てわかったの。私が何を知ったとしてもフェイトちゃんは絶対止まらないんだって。絶対に譲らないんだって」

　あの子のジュエルシードを手に入れようって気持ちはもはや執念といってもいいかもしれない。目的は一体何なのか未だにわからないけど。

　突然なのはの表情に

「私はフェイトちゃんに見せなきゃいけないと思うの！　私はフェイトちゃんの話を聞くことができるって。ただの甘ったれた子じゃないってことを

　僕の心配なんて無用だっていうことが分かった。なのはは諦めてなんかいない。

〈アルフ視点〉

　あたしの目の前でフェイトが街を見下ろしている。普通にしているけど、まだ本調子のはずがない。

　今日だって、夕べジュエルシードの封印の時に無茶をした体にムチを打ってまで報告をしに帰った。

　フェイトははっきりとは口にしなかったけど、あいつから、フェイトの母親から褒められることを期待してた風だった。

　でも待っていたのは、褒め言葉じゃなく、あの鬼婆からの怒声と、鞭による虐めだった。

　部屋から閉め出され、聞こえてきたのはフェイトが鞭で打たれる音と苦しそうな声。そして鬼婆の冷たい言葉。

『ひどいわフェイト、貴女はそんなに母さんを悲しませたいの？』

『今度こそ、母さんを喜ばせてちょうだい、フェイト』

　あの時、止めようと何度壁を叩いても、魔法を放っても部屋の扉はびくともしなかった。

　プレシアのやつ、どうあっても邪魔させないつもりだ。

　そんなにしてまでフェイトを虐めたいのか！

　そうして部屋から出てきたフェイトは身体中を傷だらけにして出てきた。

　あたしはぼろぼろになって出てきたあの子に謝ることしかできなかった。だけど、

『でも、母さんが喜んではくれなかった。私の頑張りがまだまだ足りなかったから。だから、今度はもっとうまくやるよ。もう、失敗しないように』

　そう言ってフェイトは傷ついた体を押してこの世界に戻った。プレシアはそんなフェイトに声をかけようともしなかった。

「アルフ？」

「な、なんでもないよ。さ、早く行こう。もうジュエルシードを感知してることだしさ」

　あたしがつい口に出した言葉を聞き取ったのか、フェイトがこちらを振り返る。あたしはごまかすようにして先を促す。

「うん。今度こそ母さんを喜ばせるようにしなきゃ」

　あんな目にあわされたのにフェイトはまだあの女のために。

　昔のように笑ってくれる、そう言ってたけど、あたしにはあの女が昔は笑っていたなんて想像も出来ない。

　でもやらなきゃいけない。だってあの女が笑わないと、この子も笑ってくれないから。

　「！？」

　ジュエルシードの気配を感知したなのはとユーノは臨海公園に向かった。ユーノは現場に到着するやいなや、すぐさま封時結界を展開する。

　なのはたちの視線の先には、お化け屋敷にでも出てきそうな口や目に見えるような穴を空けた木の怪物が。

「今回は樹木に取りついたみたいだね」

「いや、木そのものの願いとは限らないよ。他の誰かの願いに反応してそれが木に取りついちゃったのかもしれないし」

　以前にも男の子と女の子の願いに反応して、木が巨大化したことを思い出したなのははなるほどと納得し、レイジングハートをスタンバイし、怪物へと向かっていく。

　ユーノを避難させ、怪物の前に立つ。

「フェイトちゃんの攻撃を防ぐなんて、今回のって強い？」

なのはの言う通り、先行していたフェイトの攻撃を防いでいたあたり、今回のは二人が戦った中では手強いといえるだろう。しかし、

「ううん。驚いてなんていられない。こんなことで驚いてたら、フェイトちゃんに何も示せなくなっちゃう」

　自分は誓ったはずだ。フェイトの前で証明してみせると。自分は唯の甘ったれなんかじゃないということを。

　気を取り直し、レイジングハートを構えなおす。

　怪物が枝を鞭のように振りだしてくる。なのははフライヤーフィンを展開し、上空へと逃れる。そしてそのままレイジングハートをシューティングモードへと移行、ディバィンバスターの準備をする。

「撃ち抜け、轟雷！」

　見ればフェイトも砲撃の準備をしている。このままいけば同時攻撃で封印ができるだろう。

「（フェイトちゃんと一緒ってことになるのかな）」

　フェイトとの初の共同作業になるのかもしれないことに弱冠嬉しさを感じながらも、気を取り直して同時に砲撃する。

　希有な才能を持つ二人の魔法少女の同時砲撃を前に、さしもの怪物はなすすべもなく沈黙し、後に残されたのはジュエルシードのみとなっていた。

　空中に漂うジュエルシードを間にはさみ二人の少女は相対する。

　片方は目の前にいる少女との話し合いを望む。

　されどもう片方はそれを望まず一刻も早く目の前にある品物を回収しようとする。

　互いの望みはすれ違い、どちらも譲ることは望まない。故に、

「私が勝ったら、ただの甘ったれじゃないってわかったら、お話、聞いてくれる？」

「私も、譲れないから」

　残されたのは、己が力をふるって己の意志を押し通すことのみ。

　二人がその場を駆けようとした瞬間、

　なのはの前に赤を基調とした衣服をまとった女性が！

　フェイトの前には紺色の衣服を着た少年が！

「時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ！

「同じく執務官補佐、ジーナ・ブライズ！

　それは、新たなる介入者の参上を告げる声だった。

あとがき

　どうも、ご無沙汰しております。はおうです。

　前回から二、三ヶ月。すっかり間が空いてしまい申し訳ありません。

　もっと頻繁に送れれば良いと思っていたのですが、口先ばかりになってしまいました。

　さて今回は冒頭はともかく、少々ではありますが、竜馬、なのは、フェイトの三者の家族の在り方を書いてみました。

　なのはは言わずもがな、ごく普通な幸せな風景を。家族に心配してもらってるあたりで表現してみました。アニメ本編では浮いてしまっているという風になのはは感じておりましたが自分の作品ではそうではありません。その理由については後の展開でということで。

　フェイトは今のところは原作通りで。今のところは、ですが。

　そして竜馬。詳しくは書いておりませんが、折り合いが悪いということは伝わったでしょうか。竜馬の家族が竜馬に与えた影響は、かなりのもので、それが竜馬に枷を与えてしまいました。それをどうするのかが今後に関わってきますのでお楽しみください。

　そして最後の方で出てきたのは、皆さんご存知クロノ君とオリキャラ。出てきて早々終わってしまいましたが、次回のお楽しみということで。

　それでは掲載の場を与えてくださった管理人の方、そして拙い文章を読んでくださった皆さんに最大の感謝を。

　失礼します。