待っている。汚れ、荒みきったこの身体が朽ちる日を。

もう誰も失いたくないから…

私が消えてしまえば、もう誰も苦しまなくてすむから…

だから、私は滅びの刻を待つ。

いつまでも、いつまでも、いつまでも。

Blow 第一幕 夢見る少女

　静かな夜。漸次は一人夢を見ていた。

　それは、幼いころから繰り返し見てきた夢。

「…殿、…也殿、殿！」

　まだあどけなさの残る女の声が、擦れるようにして耳に届く。その声に聞き覚えがあるような気はするが、それが誰の声なのか思い出すことはできない。

　俺の肩を押さえながら、懸命に何かを叫びつづけている。

　冷たいのに、なぜか温もりも感じる。そんな不思議な雫がほおに落ちて、それが少女の涙だと気づく。

　なぜお前は泣いている？　

問いただそうとしたけれど、口がいう事を聞かない。手を動かそうとしても、神経が死んでしまったように、指一つ動かすことができない。

夢の中で、俺は自分の力では何一つ行うことができないでいた。それが何故なのかはわからない。ただ、一つだけわかっていることがあった。夢のなか、俺は柳也という名で呼ばれている。

　この夢と同じく、もう一つ疑問に思うことがある。

　翼人伝のなかで翼人は空に囚われていると記されているが、現実に空に人を捕らえることなど可能なのだろうか？

　答えはおそらくＮОだ。

　それよりも、空を何か別のものの比喩として考えたほうがいいかもしれない。

　例えば……空を夢と解釈してみたとして、翼人は夢に囚われていて、そこから抜けだすことができないでいる。

　いや、現実味がないという意味では、空も夢も同じか。そういえば、蓮鹿は俺が昔の知り合いに似ていると言っていた。あの時は単なる戯言だとばかり思っていたが、それが本当のことだとすれば、夢のなかの俺の名、柳也が昔の知り合いの名前なのだろうか？

　だが俺がこの夢を見始めたのはずっと昔、それこそ半世紀近くも前のこと。普通に考えれば奴もその頃はまだガキなのだから、そんなことはあり得ないだろう。

　しかし、蓮鹿が俺と同じことをしているとすれば、その可能性を否定することはできない。すなわち、魂の奴隷化。

　蓮鹿に家を焼かれたあの日、俺は死ぬはずだった。だが復讐心は消えず、俺は法の禁忌をおこなった。蓮鹿への復讐を果たすため、人として生きる道を捨てた。だから老いることもなく、あの日の姿のまま、現世にとどまり続けている。蓮鹿に何か目的があり、俺よりもずっと昔に禁忌を犯していたとすれば、柳也という人間が奴の知人にいた可能性も……なくはない。

　そして柳也が実在していた人物だというのなら、一つの可能性が出てくる。俺の見ているこの夢が、柳也の記憶という可能性だ。

だが、もしもそれが真実だとして、ならばなぜ俺は、それを見ているのだろう……？

　視界の先に女性がいた。腰まで伸びた長い髪を一つにまとめて、縛ろうとしているところ。その姿には見覚えがあった。

神尾晴子、俺をホテルに泊めた女だ。

「なんや、趣味悪いな。起きてたんなら、教えてくれてもええやん」

　漸次が目を開けていることに気づくと、晴子は真っ赤なボディスーツのジッパーをあげながら言った。

「いま目が覚めたところだ。それよりも、その格好……どこに行く気だ？」

「橘の家や。あいつんとこ行って、観鈴を正式にうちの娘として認めさしたる。認めるまで、何日でも居座ったるつもりや。って、あんたにこんなこと話してもしゃあないな」

「お前がいない間、その観鈴という娘はどうする？　ずっと一人きりか」

「ああ、その点は大丈夫や。国崎往人って居候が、観鈴を見てくれとる」

「…国崎？」

「ん、なんや知っとるんか」

「いや、珍しい苗字だと思ってな。国崎なんて、そう聞く名前でもないだろ」

「まあたしかにな。ほな、うちはそろそろ行くわ」

　ドアを開き晴子はホテルを出る。

まもなく、和やかな朝の沈黙を突きやぶるように、バイクのエンジン音が響きはじめる。が、その音もすぐに聞こえなくなり、部屋にはいつもと変わらぬ朝の静けさが舞い戻ってくる。

「国崎……か」

　それは、自分が昔名乗っていた名前。

　あれは法術を操る一族特有の名であったはずだから、赤の他人という可能性はない。小百合の子というのもないだろう。蓮鹿が俺たちを襲ったのは、俺たちが法術を使うもの、すなわち国崎の一族だからだ。あの事件に関わっている以上、狙われる危険を少しでも下げるために名前は隠すはずだ。

だから俺も国崎ではなく、獅堂と名乗ってきた。蓮鹿との出来事を知らず、国崎という苗字を持つもの。つまり往人とは、

「湖葉の子どもか」

「どうだ？　何か思い出したか」

「うーん……やっぱり駄目みたい」

　役目を終え、もう使われなくなった駅。そこのベンチに腰かけて、和樹はペットボトルを取りだす。水を飲み干すと、篭るように体に満ちていた熱気が、すーっと後も残さず消えていく。

　町中を回ろうと誘ったのは、佳乃のほうからだった。

　小さいころから、一時的に記憶障害になることが何回もあった。原因はいまだにわからない。ただ、最近はその頻度が増している。そんなようなことを、佳乃は話していた。

　記憶が飛んだところに行ってみれば、何か思いだすかと思いいろいろな所を回ってみたが、結局手がかり一つ掴めないまま今に至る。

「他にどこか心当たりないのか？　記憶が飛んだ場所」

「えっと、あとは町外れの神社かな。でもここからだとかなり遠いよ」

「乗りかかった船だ。こうなったら最後まで付き合ってやるよ」

　炎天下の強い陽射しの下を、二人は歩いていく。ときおり佳乃の呼吸がひどく荒くなって、そのたび和樹は休憩するか聞いてみたが、帰ってくる返事は「平気」という言葉だけだった。旅をずっと続けてきた和樹に比べれば、佳乃が体力的に劣るのは仕方ないことなのだが、佳乃は弱音一つはくこともなく、ただただ一心に、足を前へと歩ませつづける。たぶんこの性格は、育ってきた環境によるものなのだろう。

　両親が他界し、聖は医療の勉強をするその傍らで、佳乃の面倒をずっと見続けてきた。その大変さは幼い佳乃にも理解できたのだろう。だから、せめて姉に迷惑をかけないよう、出来る限りのことを自分でやり、困らせるようなことも言わないようにする。そんなものが、佳乃という少女を形成する根本にあったのかもしれない。

　こうして考えてみると、観鈴と佳乃の考えかたには共通する箇所が多くある。

　医療の勉強に集中できるよう、姉に負担をかけまいと必死な少女と、自分が貰われ子ということを自覚して、引き取られた先に負担をかけまいとする少女。

子供のころ二人がすぐに打ち解けあうことのできた背景には、そんな部分が関係していたのかもしれない。

「強いんだな、お前は」

「ふぇ？　なんのこと」

「いや、両親が二人とも他界してるのに、お前、弱音一つ吐いたことないだろ。美凪のときにも、あいつを勇気付けるようなこと言っていたし」

　ああ、そのことか。とでも言わんばかりに佳乃は顔をあげ、橋のたもとに座った。上目遣いに和樹を覗きこむその瞳には、どこか思い詰めた感情が見え隠れ。

「あたし、お母さんのことってほとんど覚えてないの。前にも言ったと思うけど、もともと、あんまり身体が丈夫じゃなかったんだって。あたしを産んで、すぐに寝たり起きたりになって……あたしが三つのときに、いなくなっちゃった」

「………」

「お父さん、よく言ってた。『お母さんはお前によく似てた』って。想像しようとするんだけど、なんか、うまくいかなくて……」

　青空を眺めたまま、淡々と言葉をつないでいく。いつもの口調ではない。和樹の視線に気づいて、佳乃は慌てて笑ってみせる。

「でもでも、あんまり寂しくなかったんだよぉ。お姉ちゃんが、お母さん代わりだったから。でもそれって……お姉ちゃんにはずっと、お母さんがいなかったってことだよねぇ。お姉ちゃんはずっと、お姉ちゃんじゃいられなかったってことだよね。そんなの不公平だよねって、最近思ったり……」

　そうして言葉は、また淀んでしまう。

「お父さんも、診療所が忙しくて、それで体壊しちゃって、体調が悪かったときに、交通事故で……」

　聖から父親が事故死していたことは聞いていたが、あらためて佳乃の口から言われると、なんとも言えない辛さが体中からにじみ出てくる。

「あたし、全然手伝えなかったから。あたし、見てるだけだったから。だからね、お父さんがいなくなってから、あたしずっと、お姉ちゃんの力になろうと頑張ってきたの。医療のこととか難しいことは全然わかんないけど、せめてお姉ちゃんの迷惑にならないように、お姉ちゃんが診療所の運営に集中できるように、自分でできることは、全部自分でやろうって、そう誓ったの。でも、やっぱりお姉ちゃんに助けられることがいっぱいあって……」

　一瞬表情を曇らせた後、佳乃は笑顔で続けた。

「えへへ、ごめんね。この話、たしか前にも話したよね。同じこと何度も話しても、聞くほうは退屈なだけだろうし、もう行こうか」

「大丈夫なのかよ……」

「えっ？」

「その、色んなこと全部自分ひとりで背負い込んで、大丈夫かって聞いてるんだよ。悩みがあるなら、全部俺に話してみろよ。全部受けとけてやるから。同じこと何回繰り返し聞かされようが、そんなの全然構いやしない。お前の心の負担が少しでも軽くなるのなら、それでいいから」

「励ましてくれてるのかな？　ふふ、ありがと。でも大丈夫だから。今はまだ、自分の抱える悩みに押しつぶされそうになることなんてない。でも、もし押し潰されそうになったときは、そのときは……和樹君のこと、頼ってもいいかな？」

「ああ。そんなの全然気にすんな。辛かったら、何でもいいから打ち明けてみろ。なにがあろうと、しっかり支えてやるから」

「ん……ありがとうね」

　お礼を述べると、佳乃は立ち上がり、石造りの橋を渡りさらに前へと進んでいく。

　道が上り坂になって、やがて辺りを木々が覆い山道に変わる。

　なぜだか急に涼しくなったように感じて、頭上を見上げてみると、幾つもの緑が重なりあって、その隙間から夏の陽射しが透ける。ふと横を見てみると、視界に広がるのは青い海。打ち揚げる波に陽が反射して、とても眩しい。

「ふー、さすがにここは遠いね。やっとついた」

　鳥居をくぐった佳乃が言う。

　高く澄みわたった空の下で、ここの空気だけがんでいる。四方を囲む木立、ここだけが隔離されたような場所。聞きなれたはずのセミの鳴き声も、ここではどこか遠い。

　和樹にとって、そこは見覚えのある場所だった。いつだったか、佳乃が行方不明になったときに、聖から連絡を受けてここに迎えにきたはずだ。まあ、あのときは薄暗くてよくわからなかったが……。

　石畳の先には神社。ひとしきり見て回ったものの、どこにも神主らしき人が見つからなかったので、佳乃にどこにいるのか聞いてみると、ここの寺は昔から無人だったそうだ。

　一時期、ここは八尾比丘尼をはじめとする人魚を幽閉していたらしい。役目を終え人魚が別の地に移住すると、その地は汚れた場所として隔離された。昔の日本によくあった風習だ。

事実、日本の各地にそういった目的で作られた建造物は数多く存在する。この神社もその一つだったのだろう。とは言っても、近年は土地不足が関係してか、そのような神社もほとんどが取り壊されたり、普通の神社、寺同様に使用されていたりする。それはここも例外ではなく、祭事や初詣のときには町の自治会長が持つ鍵を使い、ここを会場として使っているそうだ。

「なるほどなぁ」

そう言われてみれば、確かに柱や床などは茶色く変色して年代を感じさせるが、よくよく見てみれば、新しい木で所々を補強してあり、屋根は雨風に耐えるためか、しっかりと瓦が敷き詰めてある。

「あ、そうだ」

　何か思いついたのだろう。佳乃は言うなり賽銭箱に向けて走り出す。木の階段をぱたぱたと駆け上っていくと、目の前に垂れ下がった鈴の緒を握る。

　がらがらがらがら〜。

　鈴の緒を四方にゆすり、けたたましく鈴を鳴らし、最後に拍手を打ちならす。

「記憶喪失にときどきなっちゃう原因、早くわかりますように」

「困ったときの神頼み、ってか」

「神様？　ううん、違うよ。お母さんにお願いしたの」

「お母さん？　母親にか？」

「うん。…えっとね」

　はにかむような仕草を見せて、佳乃は右手に巻かれたバンダナを見つめる。風に吹かれたそれはひらひらと揺れ、真夏の太陽を透かす。

「このバンダナをつけてくれたとき、お姉ちゃんが言ったの。『これは魔法のバンダナだ。これがあれば、母さんはどんなに遠いところにいても、佳乃のことを見失わない。それにこれを大人になるまでつけていれば、魔法が使えるようになる。だから、絶対に外しちゃだめだ』って。子供っぽいって思うかもしれないけど、その言葉が、お母さんが死んで、ずっと泣いてたあたしを励ますために言ってくれた事って、分かってたから……」

「魔法、信じてるのか？　大人になるまでずっと身につけてれば、お母さんに会えるって」

「まさか。そんなことないよ」

　小さく首を横に振る。

「でも、大人になるまでずっと付けてるって決めたの。お姉ちゃんの為にも、あたしはいつまでも夢見る少女を続けたいから」

「…そっか」

　結局、神社まで行っても手がかりすら満足に掴むことはできなかった。ただ、昨日までよりもほんのわずか佳乃に近づけた気がして、和樹にはそれが少し嬉しかった。

「そういえば、往人君どこに行ったのかな……」

　家への帰り道、佳乃は独り言のように呟いた。

「往人って、前に言ってた大道芸人のことか？」

「うん。往人君すごいんだ。『法術』って名前の魔法みたいな力で、人形に触れなくても自由に動かすことができるんだよ」

「法術！？」

「うっ、うん。そうだけど……どうしたの？　ひょっとして知り合いとか」

「…まあ、そんなところだ。ところで、そいつの苗字、なんて言うんだ？」

「苗字？　たしか国崎だったかな」

　蓮鹿のことがあって、親父と俺は国崎から獅堂に苗字を変え、身を潜めた。

だから国崎なんて名乗る人間がいま存在するのは不自然なこと。

　そんなことを考えていると、突然ポケットから軽快な音楽が鳴り始める。携帯電話の着信音だった。

（和樹、聞きたいことがある）

　それは、久しぶりに聞く声。

「親父！　ちょうどよかった。俺も聞いておきたいことがある」

（その町に、国崎往人って男はいないか？）

（親父の知り合いに、国崎往人って奴いないか！？）

　…！？

　電話ごし聞こえてきた言葉に、和樹自身がはなった言葉が重なる。

（会ったのか！　往人って男に！？）

「いや、俺も話に聞いただけだ。それに、いま往人ってのは行方知れずらしい」

（そうか。ところで、その話っていうのは誰に？）

「診療所の娘だ、霧島佳乃。隣にいるから代わったほうがいいか？」

　漸次から「そうしてくれ」という返事を受けると、和樹は携帯を佳乃に手渡す。突然の展開に多少戸惑っていたようだったが、やがて静かにそれを耳にあてる。

「あの…えっと、和樹君のお父さん…ですよね」

　先ほどからの会話でわかっているはずだが、佳乃は確認の意味もこめてそう口にする。

（始めまして、獅堂漸次だ。いきなりですまないが、一つ聞きたいことがある。君の知り合いという国崎往人という男、ひょっとして小さな人形を持っていなかったか？）

「人形……はい。たしかに持っていました。法術っていう力でそれを動かして、大道芸をしてるって」

「やはり、湖葉は子にあれを託していたわけか」

　電話ごし聞こえてきた声。その言葉が何を指しているのか、佳乃には皆目見当がつかなかった。が、なんとなく、何か大きなことが起ころうとしているような……そんな、前兆にも似た予感を感じはじめていた。