Feather　第九幕 飛べない翼

　その日の夕方、美凪に連れられて、三人は学校の屋上へ向かった。陽はまだ落ちていなかったが、もう学校にひとけはなかった。

　屋上の鉄扉を開けると、陽に焼かれた足元から、じりじりと熱気が立ち上っていく。いくつもの夏が、ゆらめきを色褪せていく。

「やっぱ、綺麗なもんだな」

　眼前に広がるのは夕焼け。どこまでも続く赤が世界を色づかせていた。

「…そうですね……綺麗です」

　二人並んで風に吹かれる。笛のような風を聴きながら、今日一日の出来事を、夢見るように思い返していた。

「…また鳥が飛んでますね」

　遠い海。夕陽の赤が色を落とす穏やかな海の上を、彷徨うように飛ぶ鳥がいた。あの日の夕暮れと同じ光景。居場所をなくして彷徨うしかない、飛ぶことを忘れた翼。でも、けして目指すところを忘れたわけじゃない。

ただ、たどり着くことにとまどっているだけで……。

　振り返ると、みちるは少し離れた場所から美凪の姿を見つめていた。その姿に和樹は見覚えがあった。自分の隣で小百合を見つめていたときの姿、自分の居場所はあそこではないと、諦めた姿だった。

「…どうかしたのか？」

「ううん、なんでもない」

　みちるはそれだけしか言わなかった。あとはとことこと和樹と美凪に近づいて、口を閉ざすだけ。

　そんなみちるの姿を、美凪は悲しげな眼差しで見つめていた。そして……。

「…ねぇ……みちる。私のせいかな」

「えっ、なにが？」

「…みちるが……そんな顔をしている理由」

　みちるは何も答えなかった。否定も肯定もしない。ただうつむいて、目の前に広がる夕焼けから、視線をそらすだけだった。

「…そう」

　美凪は沈黙を答えと受けとったのか、みちるに向けていた眼差しを空へと返した。風の隙間を漂う沈黙の中に、三人は身を置く。今日という日の終わりが、確実に近づいているがわかった。

「…やっぱり……やっぱり違うよ……みなぎ……」

　みちるは、海を見つめていた。穏やかな凪のなか、夕陽をその身に抱く海を見つめていた。

「…違う？　…何が違うの？」

「…ここは……」

　そこまで言って、みちるは一度口をつぐんだ。ためらうように自分の足元を見つめ、ため息ともとれる息を吐いて、小さく深呼吸をする。

「ここは、みなぎの居場所じゃないよ。みなぎだって、わかってるんでしょ？ぜったい無理してるよ……」

「…無理なんて」

「だめだよっ、うそついたらっ」

　強い口調で、美凪の言葉を制した。

「だって、みなぎさみしそうだもんっ。どんなにごまかしたって、みちるにはわかるんだもんっ」

　小さな身体を振り絞るように、想いを言葉に変えて叫ぶ。けれどそれは、悲痛でしかなくて……。

「ずっと……ずっといっしょだったから、わかっちゃうんだもん。みちるには……みなぎのことがわかっちゃうんだもん」

　みちるは目に浮かんだ涙を必死で堪えながら、幼い瞳に精一杯の強さを秘めて、じっと美凪を見つめ続けていた。手を伸ばし、指先が何かに触れるまで、少女は言葉では足りない想いを瞳に宿し続けた。

「だめだよみなぎ……さみしいときはさみしいってちゃんと言わないと、だめだよ……そうじゃないと、みちるだってかなしいよ。みちるは……そんなみなぎをみてるの……かなしいよ……」

「…うん……ごめんね」

　柔らかな翼を広げるように、美凪は夕映えにみちるを優しく抱きしめていた。みちるの目には涙が浮かんでいた。ぬくもりを、小さな身体いっぱいに受け止めようとしていた。つながる想いが黄昏てゆく海にまで届いて、波は夕凪に優しげな顔を見せていた。

想いを込めて伸ばした指先がたどり着いたのは、どこまでも広がり、やがて水平線の彼方で空と交わる海。

『和樹君。お母さんに忘れられるのって、やっぱり辛いものだよね』

　和樹は考えていた。二人の、そして自分自身のために何が出来るのかを……。

帰り道の途中、前を歩く美凪の後姿を見つめながら、みちるは和樹の服の裾を引っ張った。小さな手のひらから伝わる、精一杯の想い。

「…分かってる」

　和樹がそれに応えると、みちるは少しだけ微笑みながら頷く。

「…ごめん。あとのことは、まかせるね。これでやっと……永かった夢は終わることができるから」

その晩、和樹は佳乃に連絡を入れた。真実と向き合う、そう決めたから。

　夜明け。和樹と美凪はベンチに腰掛け、いつものように星空を眺めていた。深くなった夜の闇の中、星々の瞬きはその輝きを増していた。吸いこまれそうな夜の世界に、小さなため息を吐く。

「…美凪。俺はこの町を出ていくことにした」

「町を？」

「ああ、それで実はお前にお願いがあるんだ。なに、簡単なことだ」

「なんでしょう？」

「俺と一緒にこの町を出てくれないか？　おまえに見せてやりたいんだ。世界を……夢なんかじゃない、本当の世界を。だから一緒に行こう。世界を見つけに」

　夜虫たちの声を背景に、二人の間に永い沈黙があった。それは、一瞬のようでもあり、永遠のようでもあり……そして……。

　いつもと変わることのない朝。セミたちの声が、陽射しとともに駅舎を優しく包みこんでいく。

「行くか」

　旅支度を整え立ちあがる。美凪が、静かに旅行カバンを手に提げてそれに続いた。そして、二人は旅に出た。目指している場所。忘れてきた、置いてきてしまった大切なものがある、その場所を目指して……。

………。

　……。

　…。

「やれやれ、やっと到着したな」

　美凪の眼前には、木造の家があった。けして豪華なつくりではないが、それは、どんな豪邸よりも輝いて見える家。幼い頃から見続けてきた家。

「…どうしてですか」

　美凪は自分の家の門構えを見つめながら、少し悲しそうに言った。

「…迷ってるか？」

　小さく頷く。

「なら、あれを見てみろよ」

　垣根の向こう側に見える縁側を指差す。佳乃と聖と、そして…陽射しの中で、空を見上げている女性。とても悲しげな姿をした一人の母親。

「…お母さん……」

「そうだ。お前の、そして……俺のな」

　驚いた瞳で、美凪が和樹を見つめる。

「…和樹さんの……？」

　困惑しているようだった。けれど、真実と向き合うと、そう決めたから、美凪に自分のことを伝えることに後悔はなかった。

「さて、俺は行く。行って、あの人に会ってくる。それが旅の終着駅だからな。美凪、お前はどうする？　行くか、それとも止めるか？　旅を続けたければ、すぐにここから離れればいい。選択は自由だ、強制はしない。遠野美凪自身の意思で決めればいい」

「…美凪……？」

「ああ、お前は遠野美凪だからな」

「…遠野……美凪……」

　その名前を、かみしめるように呟く。

　まだ彼女は迷っているようだった。これからどうするのかを。うつむき、考えていた。それはとても永い時間。この家に生まれ育ってきた過去をゆっくりとさかのぼるためには、どれほどの時間が必要なのだろうか。

　幼い日々。幸せだった日々。そして、幸せではなかったかもしれない、もうひとつの日々。

「遠野……小百合さんですか」

　和樹は一人、縁側まで足を踏み出していた。繰り返してきた夢に、別れを告げるために。母と……向き合うために。

「…あなたは？」

「獅堂、いや国崎和樹です」

　生まれた家、本来の名前。それが国崎だった。その名を耳にして、小百合の顔が一度だけぴくん、と震えた。

「…国崎和樹？」

　小百合が聖のほうへと振り向く。女医は微笑をこぼしていた。

「さすがにここまで来れば、言い逃れもできませんよ」

「まったく、縁側で待たせて何をする気なのかと思っていたら……」

飽きれたようにため息を吐く。けれど、怒ってはいないようだった。

「困ったお医者さんだわ」

「小百合さん。実は和樹君と、もう一人来てもらっているんです」

「もう一人？」

　梢がゆれて、一人の少女が姿を現す。少しとまどいを残した足取りで、ゆっくりと垣根の隙間から顔を出していた。もう、寂しさに振り返る必要はない。遠野美凪自身が決めて、踏み出した一歩なのだから……。

　それが、この世界で生きてゆくということだから……。

「美凪っ」

　小百合が少女の名前を叫ぶ。少女の、本当の名前を。

「…お母さん……ただいま……」

「おかえり、美凪」

　陽だまりのように暖かで、全てを包みこむような笑顔。

　頭上に広がる夏空に、一羽の鳥が彼方を目指して飛んでいく。

　もう彷徨う必要なんてない。行くべき場所は、いつだって手の届くところにある。どこまでも伸びゆく空に放たれる、とても清らかな声。鳥のように羽ばたいてゆく声。

　かつて、美凪は言った。

『飛べない翼に意味はあるんでしょうか』

　意味はあるだろう。それは空を飛んでいた日々の、大切な思い出なのだから。

　隣に誰もいないベンチに腰掛けながら、和樹はずっと一人で星空を眺めていた。聞こえてくるのは夜虫たちの声だけ。永い放浪から、変えるべき場所見つけた少女。そんな人のことを想っていた。

「和樹は、帰らないの？」

　夜道の中から、聞きなれた声が聞こえた。

「そうしたら、お前は一人ぼっちになるだろ。みちる」

　とても穏やかな声。なんとなくここに来ることが分かっていたから……だから、みちるという少女を和樹はずっと待っていた。

　二人でベンチに座る。聞こえてくる夜虫たちの声に耳を済ませながら、しばらくの間、みちるは足をブラブラさせていた。

「一人ぼっちなんて、そんな心配はないよ」

「…どうして」

「みちるはね、もう帰らなきゃいけないから」

　夜空には、今日も無数のきらめきが広がる。

「帰る……どこへ？」

「…みなぎが帰ってきたときに、みちるも帰ってきて、和樹驚いてたよね」

「ああ、そりゃあな」

「あの日、商店街で和樹と歩いたあの日、みちるは思い出したから。どうしてみちるがここにいるのかを。それで、ちょっとお出かけしてたんだ」

「出掛けてたって、どこに？」

「…お空にはね……とってもさみしそうな女の子がいるの」

　和樹の問いには答えずに、みちるは一人言葉をつむぐ。もう時間はないから、消えてしまう前に、伝えなければいけないから……。

「その子はいつも悲しい夢をみるだけで、ほかにはなにもない。しあわせになれないから、悲しい夢をみるしかない。みちるはね、…その悲しい夢のかけら。ううん……ちょっとちがうか……みちるは、その子の夢を少しだけわけてもらったの。その子の背中には、とても傷ついた羽根があって……その羽根には、すごく不思議な力があるの。いっぱいの人達が見た、いっぱいの思い出が、その羽根にはつまってて……。でもすごくかわいそうだった。だからたすけてあげたくて、みちるはその子の羽を一枚だけわけてもらったの。会いたいひとがいたから、会って、しあわせにしてあげたいひとたちがいたから。…そのひとたちのしあわせが、その女の子のしあわせにつながるとおもったから……みちるは、女の子に思い出をひとつだけわけてもらったの。そのひととおともだちになるには、思い出が必要だったから。みちるには、思い出がなにもなかったから……人間は、思い出がないと生きていけないから。…でも……それなのに、思い出だけでは生きていけない。夢はいつか覚めないといけない。覚めることを忘れた夢は、それがどんなにしあわせな夢であったとしても、いつかは悲しみにかわってしまうから。それは、とてもさみしいことだから……とてもつらいことだから……」

　静寂の深淵を漂う澄んだ空気のなかで、幼い少女の声は、どこまで空に辿り着くことを許されただろう。

「だからね……みちるはかえるの。みちるは、しあわせな思い出をいっぱいもらったから。みなぎと和樹にも、いっぱいもらったから。女の子からもらった悲しいだけの思い出に、少しはしあわせな夢をみせてあげることができたとおもうから……だからね、みちるはあの女の子に羽をかえしにいくの。しあわせな思い出をいっぱいかかえて、女の子に会いにいくの。大好きなひとたちとお別れするのはさみしいけど……みちるは、ただの夢だから。星は、夜があけたら消えないといけないものだから……」

　うつむいて、でもすぐに視線を上げて、まっすぐに前を見据える。

「みちるがいなくなっても、みなぎはきっと大丈夫だとおもう。みなぎはね、やっぱり美凪でいなくちゃいけないんだよ」

　みなぎから、美凪へ。最後の声は、輪郭がとってもはっきりしたものだった。大切な人へ、大切な友人へむけられた、想いそのもの……。

「おまえは……おまえは美凪の……」

　手を伸ばした。まるで、そこには存在しない何かを掴むように。そこにあるのがただの幻であることを知っているかのように、和樹は手を伸ばした。でも、その手は届かなくて……。

「みちるはみちるだよ。それでいいの」

　少女は知っていた。自分の名前を、自分が誰であるかを。

「…でもね、やっぱりみちるはみちるじゃない。…本当のみちるは、どこにも居場所なんてない。ここにいるのは、ただの夢。そして、その夢も、もう……。にゃはは、けどすごく楽しい夢だったよ。…すごくしあわせだった。みちるはこの世に生まれてくること……ゆるしてもらえなかったけど……」

　黄昏に似た声を最後に、少女はその場で涙を流す。その涙がなにを意味しているのか、その全てを知ることはできない。でも、悲しい。いつも元気に笑っていた少女の涙は、とても辛いものだった。

　だから、和樹は抱きしめた。その少女が笑ってくれるまで、いつまでもいつまでも、その頭を優しく撫で続けた。たったそれだけのことしかできなかったけれど、いつまでも、いつまでも……。

　空を見上げれば星。夜の闇でしか輝くことのできない星。もしも彼らが消えることの寂しさを知っているのならば、どうか叶えてほしい。

　この少女をどこへも連れて行かないでほしい。連れ去ってしまわないでほしい。ずっと一緒にいさせてほしい。いつまでも三人で、覚めない夢を……見続けていたい。

でも、覚めない夢なんて、そんなものはないから……だから……別れはいつでもそこにあって……俺たちは、それを見つめることしかできない。

　悲しいけれど、寂しいけれど……。

　出逢いと別れを繰り返すことでしか、人は生きていけない。

　夢の終わりは、いつだってそこにあるのだから……。